DPSは船舶の位置や方向を自動的に保持するためにコンピュータ制御されたシステムであり、自船のプロペラやスラスターを使用して位置保持を行います。位置を参照するセンサーに加え、風向センサー、MRUー、ジャイロコンパスなどの各種センサーを利用して、船舶の位置および船舶の位置保持に影響を与える要因とそれら要因に関する情報をコンピュータに提供します。DPSを採用している船舶の例として、船舶、半潜水式の移動式海洋掘削装置（MODU）、海洋調査船、ケーブル敷設船、クルーズ船などが挙げられます。

コンピュータプログラムには、船舶の風や海流の抵抗、スラスターの位置に関する情報を含む船舶の数学的モデルが組み込まれており、このモデルをセンサーからの情報と組み合わせることで、コンピュータは各スラスターの必要な舵角と出力を計算し操船を行います。これにより、係留や投錨が難しい場所でも船舶の定点保持により海上作業が可能となります。

DPSは船舶の定点保持に利用される場合もあれば、他の船や水中機器などの移動体に対して相対的な位置を保持することも可能です。